Lời nói của Elara lởn vởn trong không khí tù đọng. Chúng là một gợn sóng lặng lẽ trong sự bình tĩnh lạnh lẽo, đầy tính toán của Lucien.
Sự im lặng có hình dạng của nó.
Cô đã đến gần sự thật hơn bất cứ ai trong suốt năm năm qua. Cô là một mối đe dọa. Một mối đe dọa không thể đối phó bằng vũ lực hay đánh lừa bằng những mánh khóe đơn giản. Hắn phải cho cô thấy một lời nói dối. Một lời nói dối thuyết phục đến mức nó sẽ ghi đè lên chính giác quan của cô.
Thời gian cho sự tinh tế đã hết.
Thời gian cho sự ô uế đã bắt đầu.
Sự tập trung của Lucien trở nên sắc bén. Mọi vỏ bọc của gã thị giả vụng về đều được gạt sang một bên. Hắn đang ở trong sự cô độc của Dãy Hành Lang Thì Thầm.
Giác quan của hắn, giác quan thực sự của Chúa Tể Nghịch Ước, vươn xa hơn. Hắn bỏ qua những tiếng vo ve gây nhiễu của ma thuật xung quanh. Hắn săn lùng một tần số cụ thể của sự suy tàn tâm linh.
Lực hút ký sinh dẫn hắn đến cuối khu vực. Đến một kệ sách mục nát đến mức chúng giống mùn hơn là giấy da.
Ẩn sau một viên đá lỏng lẻo trên tường là một chiếc hộp lót chì, lạnh ngắt khi chạm vào. Không có ổ khóa. Nó không cần. Vật thể bên trong chính là sự răn đe của riêng nó.
Ngươi ở đó, bạn cũ.
Giọng nói nội tâm thì thầm. Có một chút gì đó giống như hoài niệm trong thanh âm băng giá của nó.
Hắn mở hộp. Nằm trên một lớp nhung bạc màu là Trái Tim Của Lời Thì Thầm.
Nó là một cơ quan hóa đá cỡ nắm tay, màu đen của đá vỏ chai và có những đường gân trông như bóng tối đã đông đặc. Nó dường như hút cạn ánh sáng xung quanh. Khi đến gần, Lucien có thể cảm nhận một lực hút yếu ớt, tuyệt vọng lên chính bản chất tâm linh của mình.
Đó là cơn đói khát của một kẻ ký sinh đã bị bỏ đói hàng thế kỷ.
Mang theo chiếc hộp, hắn lui về góc sâu nhất, biệt lập nhất của thư viện. Một tầng hầm phụ bị lãng quên, dùng để chứa những bản thảo hư hỏng không thể cứu vãn. Không khí ẩm ướt và có mùi đất và nấm mốc.
Đây là nơi không ai dám bén mảng tới. Một hầm mộ phù hợp cho nghi lễ hắn sắp thực hiện.
Hắn đặt Trái Tim Của Lời Thì Thầm lên sàn đất. Không có vòng tròn huyền bí, không có câu thần chú. Đó là công cụ của những pháp sư cấp thấp, những kẻ cầu xin sức mạnh. Kỹ thuật của Lucien thì cơ bản hơn.
Đó là nghệ thuật của ý chí và giao dịch.
Hắn quỳ xuống, đặt tay trực tiếp lên bề mặt lạnh lẽo, nhờn rít của món cổ vật. Hắn nhắm mắt lại, không phải để tập trung, mà để hoàn toàn đắm mình vào kiến trúc của chính linh hồn mình. Hắn thấy nó như nó vốn có: một vực thẳm rộng lớn, im lặng, trật tự hoàn hảo, chứa đầy sức mạnh tiềm ẩn. Một khoảng không nguyên sơ.
Bây giờ, hắn phải mời gọi sự bẩn thỉu vào trong.
Ngươi sẽ ăn ta. Hắn ra lệnh cho Trái Tim, không phải bằng lời nói, mà bằng một sự phóng chiếu trực tiếp ý chí của mình. Nhưng ngươi sẽ không nuốt chửng. Ngươi sẽ trở thành một phần Dấu Ấn của ta. Một vết sẹo. Một vết nhơ. Ngươi sẽ hét lên sự tan vỡ của mình cho bất cứ ai dám nhìn, và đổi lại, ngươi sẽ tồn tại bằng những dư âm sức mạnh của ta. Đây là khế ước của chúng ta.
Hắn đẩy. Không phải bằng ma thuật, mà bằng chủ đích. Hắn hạ thấp hàng rào phòng thủ gần như không thể xuyên thủng quanh linh hồn mình, tạo ra một lỗ hổng nhỏ, có chủ ý.
Trái Tim Của Lời Thì Thầm phản ứng ngay lập tức.
Một làn sóng lạnh lẽo tâm linh sâu sắc chạy dọc cánh tay Lucien. Đó là một cảm giác buồn nôn, một cảm giác bị xâm phạm và tha hóa. Khoảng không im lặng trong linh hồn hắn bị xâm chiếm bởi một sự tĩnh điện hỗn loạn, lạc điệu. Đó là cơn đói, nỗi sợ và sự tuyệt vọng tập thể của mọi linh hồn mà sinh vật này từng ăn.
Hàm hắn nghiến chặt. Mồ hôi lấm tấm trên trán. Cơ thể con người yếu ớt mà hắn đang ở có nguy cơ sụp đổ dưới sức ép. Đây là một nỗi thống khổ mà không một sự tra tấn thể xác nào có thể sánh được. Sự tự làm vấy bẩn chính bản chất của mình.
Cốt lõi của hắn, ngai vị của Chúa Tể Nghịch Ước, đang được bao bọc trong một tấm vải liệm gồm năng lượng la hét, tan vỡ.
Rồi, nhanh như lúc bắt đầu, mọi thứ kết thúc.
Trái Tim Của Lời Thì Thầm rung lên với một ánh sáng màu tím bệnh hoạn, yếu ớt, rồi lại trở nên trơ ì. Giao dịch đã hoàn tất.
Lucien đổ gục vào tường, thở hổn hển. Hắn cảm thấy... rạn nứt. Ồn ào một cách kinh tởm. Sự im lặng hoàn hảo đã biến mất, thay vào đó là một tiếng rít tâm linh cấp thấp, liên tục mà chỉ hắn mới có thể nghe thấy.
Đó là cái giá phải trả. Hắn cảm thấy yếu đi, kết nối của hắn với sức mạnh tiềm ẩn của chính mình giờ đây bị lọc qua một lớp tĩnh điện gào thét.
Xong rồi. Giọng nói nội tâm xác nhận, âm điệu của chính nó giờ đã hơi bị méo đi bởi sự can nhiễu mới. Lớp ngụy trang bây giờ là tuyệt đối.
Hắn chống tay đứng dậy, nhét Trái Tim đang ngủ yên vào một cái túi ở thắt lưng, và bắt đầu cuộc leo chậm chạp trở lại thế giới của người sống.
Khi hắn vừa bước ra khỏi tầng hầm phụ, hắn suýt nữa đã va vào Elara.
Cô đang đứng đó như thể đã chờ đợi hắn, đôi mắt tím của cô mở to. Nhưng lần này, chúng không chứa đầy sự nghi ngờ. Chúng chứa đầy một thứ khác.
Sự thương hại.
"Tôi biết mà." Cô thì thầm, giọng nói nhuốm vẻ kinh hoàng.
Cô bất giác lùi lại một bước, như thể vừa bị một mùi hôi thối tấn công.
"Tôi đã cảm thấy... một sự đột biến. Một tiếng động khủng khiếp. Giống như một linh hồn đang tự xé xác."
Ánh mắt cô lướt qua hắn, và lần đầu tiên, cô thấy những gì mọi người khác thấy. Một cậu bé yếu ớt. Nhưng bây giờ, còn tệ hơn.
Dấu Ấn Khế Ước của hắn, trước đây là một khoảng không im lặng, giờ đây là một mớ hỗn độn hữu hình đối với giác quan của cô. Nó là một nét vẽ nguệch ngoạc hỗn loạn, lạc điệu của năng lượng, đầy những tiếng vọng đau đớn và ánh sáng vỡ vụn. Nó trông giống như một linh hồn đã bị đập vỡ và được dán lại một cách nghiệp dư.
Đó là dấu ấn của một người hoàn toàn và vô vọng tan vỡ.
"Vì Tiếng Vọng Đầu Tiên, chuyện gì đã xảy ra với cậu vậy?"
Cô hỏi, giọng nói nhẹ nhàng với sự quan tâm chân thành. Vực thẳm đáng sợ đã biến mất. Thay vào đó là một thứ gì đó thảm hại, bị thương. Mọi nỗi sợ hãi và nghi ngờ trước đây của cô đều tan biến. Thay vào đó là bản năng muốn giúp đỡ, hoặc có lẽ là chỉ muốn tránh xa một thứ gì đó bị tổn thương sâu sắc như vậy.
Lucien nhìn cô, để vai mình chùng xuống theo tư thế quen thuộc, thất bại. Hắn tạo ra một vẻ mặt đau đớn bối rối, một sự phản chiếu hoàn hảo của trạng thái tâm linh mà hắn đang phóng chiếu.
"Tôi... tôi không biết." Hắn lẩm bẩm, lời nói dối có vị như tro trong miệng.
Hắn đã trả một cái giá khủng khiếp. Hắn đã làm vấy bẩn chính bản chất của mình và làm suy yếu con đường phục hồi.
Nhưng khi hắn thấy sự tin tưởng tuyệt đối và lòng thương hại trong đôi mắt của Linh Cảm Giả, hắn biết điều đó là xứng đáng.
Sự im lặng của hắn giờ đây đã được che giấu hoàn hảo sau một bức tường của những tiếng gào thét.