As primeiras luzes do dia mal tocavam os vitrais da Torre quando James foi parado por Rhogar ao pátio interno. Não era um campo comum — as pedras negras absorviam o som, e havia marcas de explosões, cortes profundos e símbolos místicos entalhados no solo, como cicatrizes de antigos confrontos.
Rhogar o observava em silêncio, com os braços cruzados. Não havia mais espaço para treinamento entre eles. O tempo para desculpas havia passado.
— "Aqui não treinamos músculos, Hunter. Treinamos vontades," — disse o velho, tirando uma vara curva aos pés do aprendiz. — "Faça essa lâmina lhe obedecer."
James segurou uma arma rudimentar, sentindo o metal pulsar. Era feita de um minério Arcano misterioso — vivo, receptivo à magia, mas assustador e instável. Cada movimento emitia um som agudo, como se a lâmina gritasse contra seu controle.
— "Ela reage à sua mente, ao seu medo… e à mentira que você conta a si mesmo" — explicou Rhogar. — "Enquanto você não aceitar quem é, ela te cortará. Por dentro."
James respirou fundo. O Coração de Myrkanis pulsava lentamente em seu peito, em sintonia com as palavras do mestre. Ele começou o movimento de ataque, mas o corte saiu torto — a lâmina tremeu, descontrolada, e uma linha de sangue surgiu em sua palma.
— "De novo" — murmurou Rhogar.
E ele repetiu. Cem vezes.
Na centésima primeira tentativa, James finalmente moveu a lâmina com precisão — mas apenas porque deixou de pensar. Ele se entregou à dor, à frustração… e ao fluxo da magia.
A arma silenciou.
Rhogar sorriu pela primeira vez.
— "Agora podemos começar."
O restante do dia foi um turbilhão. Combate físico intercalado com exercícios mentais. James foi lançado contra Elementais ilusórios, testado por labirintos mentais criados por Nyara e desafiado a resistir a correntes mágicas que esmagavam sua vontade.
Em um dos testes, ficou quase dez minutos preso sob a projeção de si mesmo, mais velho e envenenado. Quase desistiu.
Mas a imagem de Seris Altheris surgiu recentemente em sua mente. E então, a de Eleanor… não como um lamento, mas como uma lembrança do que perdeu por ser fraco.
Aquilo ou inflamou.
Na última prova do dia, James foi colocado no centro de um círculo elemental, com chamas negras girando ao seu redor. Rhogar comentou:
— "Controle-as ou seja consumido!"
O coração vibrou. As chamas rugiram.
James gritou com elas. E, por um momento, rugiram juntos.
As chamas subiram… e se acalmaram, em uma espiral perfeita.
Silêncio.
— "Você está começando a ouvir a linguagem da Essência" — disse Rhogar. — "Mas a pergunta é: ela está ouvindo você de volta?"
James caiu de joelhos, exausto. Mas em seus olhos… havia algo novo. Determinação lapidada.
A primeira vitória verdadeira havia chegado. Mas o preço por ela ainda estava sendo cobrado.
E a Torre… jamais deixa uma alma crescer sem cobrar algo em troca.