Argentis. Đỉnh Tháp Apex. Văn phòng Chỉ huy.
Trên đỉnh thành phố, nơi không khí loãng và lạnh, Chỉ huy Kaelen đứng trước một tấm pha lê khổng lồ, nhìn xuống thành phố trật tự của mình. Bên dưới, Thuế Thập Phân Linh Hồn đã hoàn tất. Các kết giới đã được củng cố. Trật tự đã được khôi phục.
Tuy nhiên, một hạt cát khó chịu vẫn còn sót lại trong cỗ máy hoàn hảo của thế giới hắn.
Một thị giả tên Lucien. Một cái tên trong danh sách những kẻ tan vỡ, đã biến mất không dấu vết vào ngày thu thuế.
Đó là một vấn đề tầm thường. Một sai số làm tròn. Nhưng Kaelen không leo lên được vị trí của mình bằng cách phớt lờ những điều như vậy. Những sợi chỉ lỏng lẻo, nếu không được xử lý, có thể làm sờn cả tấm thảm.
"Báo cáo." Hắn nói, giọng cộc lốc.
Một Thẩm vấn quan trong bộ áo choàng xám u tối hiện ra từ một góc phòng. Không giống như các hiệp sĩ mặc giáp bạc, sự hiện diện của cô ta là một sự tập trung thầm lặng, săn mồi.
"Lưu trữ sư Magnus xác nhận đối tượng đã trốn khỏi Đại Thư viện." Cô ta báo cáo, giọng khô khốc như tiếng giấy sột soạt. "Hắn ta trầm lặng, yếu ớt, không có gì nổi bật. Tuy nhiên, người được Lưu trữ sư bảo hộ, Linh Cảm Giả Elara, đã tỏ ra... quan tâm bất thường đến hắn trước khi hắn biến mất. Cô ta, cũng đã mất tích khỏi thư viện."
Kaelen quay lại từ cửa sổ, mắt nheo lại.
"Linh Cảm Giả." Đây là một sợi chỉ quan trọng hơn. Các Linh Cảm Giả rất bất ổn, nhận thức của họ thường không phù hợp với logic cứng nhắc của Khế Ước. "Biết gì về cô ta?"
"Có năng khiếu, nhưng không ổn định." Thẩm vấn quan trả lời. "Cô ta đã dành những ngày trước khi họ biến mất để nghiên cứu 'Dãy Hành Lang Thì Thầm', các hệ thống trung chuyển của thế giới cũ, và các văn bản về dị thường tâm linh. Cụ thể là 'Tiếng Vọng Rèn Giũa'."
Kaelen xử lý thông tin này. Trốn xuống các khu vực thấp hơn là tự sát đối với kẻ yếu. Trừ khi họ không yếu. Hoặc trừ khi họ có một người dẫn đường biết trái tim bí mật của thành phố.
"Thằng nhóc là một sự đánh lạc hướng hoặc một công cụ." Kaelen kết luận. "Cô gái mới là chìa khóa. Tìm cô ta. Theo dõi sự cộng hưởng của cô ta. Ta muốn biết cô ta đã đi đâu, nói chuyện với ai, và loại dị thường nào cô ta thực sự đang điều tra."
Thẩm vấn quan cúi đầu.
"Sẽ được thực thi, thưa Chỉ huy. Nhãn quan của Khế Ước có thể mù lòa với một số người, nhưng thành phố luôn để lại dấu vết."
Cô ta tan vào bóng tối, để lại Kaelen một mình với quang cảnh thành phố, một thợ săn đã được cử đi theo dấu vết của một bí ẩn mà hắn chưa hiểu.
Thư Viện Chìm. Gian phòng của những ý nghĩ không bị ràng buộc.
"Điều này là không thể." Elara thì thầm, giọng đầy kinh ngạc và thất vọng.
Họ đang đứng trong gian phòng chính của Thư Viện. Đây không phải là một thư viện với các kệ sách, mà là một khu rừng tri thức. Các cuốn sách được xích vào những bệ pha lê; các cuộn giấy được treo trong những trường tĩnh điện lung linh; những tấm bảng đá vỏ chai trôi nổi theo các vòng tròn đồng tâm chậm rãi. Không có trật tự, không có danh mục.
Đó là một hệ sinh thái hỗn loạn của thông tin thuần túy.
"Giám Ngục nói rằng Những Cuốn Ma Kinh ở đây." Lucien tuyên bố, ánh mắt quét khắp gian phòng. Tâm trí hắn, dù rộng lớn, không thể xử lý được khối lượng dữ liệu này. Nó giống như cố gắng tìm một giọt nước cụ thể trong một đại dương.
"Nhưng làm sao chúng ta tìm được cuốn đúng?" Elara hỏi. "Phải có đến hàng ngàn cuốn."
"Chúng ta không nhìn. Chúng ta cảm nhận." Lucien nói, quay sang cô. Đây là một nhiệm vụ dành cho giác quan của cô, được dẫn dắt bởi kiến thức của hắn. "Hãy quên các tựa đề, các vật liệu đi. Tôi cần một sự cộng hưởng cụ thể. Không phải một văn bản về chữa lành, mà là một văn bản về phá hủy và tái tạo. Một văn bản về các quy luật của kiến trúc tâm linh. Nó sẽ có cảm giác... như bản thiết kế cho một linh hồn. Giống như toán học và sự thống khổ kết hợp lại. Cô có thể tìm thấy nó không?"
Elara nhắm mắt lại, trán nhíu lại trong sự tập trung. Bây giờ, cô là la bàn. Cô từ từ xoay người, đưa tay ra như thể đang nếm thử không khí.
"Có quá nhiều... sự phẫn nộ ở đằng kia." Cô lẩm bẩm, chỉ vào một bộ sưu tập các tấm bảng đá vỏ chai đang âm ỉ. "Và... sự ràng buộc... luật lệ... ở đằng kia." Cô chỉ vào các cuộn giấy đang trôi nổi.
Cô đi chậm rãi, chuyển động như một người mộng du, bị hút theo một dòng chảy vô hình. Lucien theo sau, tay lơ lửng gần Trái Tim Của Lời Thì Thầm ở thắt lưng, một biện pháp phòng ngừa vô ích nhưng theo bản năng. Cuối cùng, cô dừng lại trước một bệ đá đen nhỏ, khiêm tốn.
Bị xích vào đó bằng những mắt xích của một chất lạ, phi kim loại là một cuốn sách duy nhất. Nó được đóng bìa bằng thứ trông giống như xương trắng ngà, hóa đá, và nó không có tựa đề.
"Ở đây." Elara thở ra, mở mắt. "Nó có cảm giác... trống rỗng. Giống như sự im lặng của cậu. Nó có cảm giác như một câu hỏi đang chờ câu trả lời."
Lucien bước tới. Chính là nó. Khi hắn với lấy cuốn sách, những sợi xích phát sáng với một ánh sáng dịu nhẹ, nội tại. Một giọng nói tâm trí, không phải của Giám Ngục mà là một thứ gì đó cổ xưa hơn, lạnh lẽo hơn, phát ra từ chính cuốn sách, vang lên trong đầu hắn.
"Một cái giá phải được trả. Tri thức đổi lấy ký ức. Một nền tảng cho một nền tảng. Để học cách xây dựng lại, ngươi phải dâng lên một viên gạch từ ngôi nhà ban đầu của ngươi. Dâng lên một ký ức. Chân thật và vang dội. Nó sẽ bị tiêu thụ. Nó sẽ biến mất mãi mãi."
Cái Giá của Tri Thức. Đó là một ổ khóa của sự hy sinh.
Elara thở hắt ra. "Tôi cũng nghe thấy. Lucien, nó có nghĩa là gì?"
Lucien lờ cô đi. Tâm trí hắn quay cuồng. Một ký ức. Không chỉ là một hồi ức, mà là một thành phần cốt lõi của danh tính hắn. Kiến thức là sức mạnh của hắn. Từ bỏ bất kỳ phần nào của nó là một hình thức tự hủy hoại.
Hắn có thể mất đi cái gì? Một ký ức về một trận chiến đã thắng? Một mảnh kiến thức huyền bí? Không. Cuốn sách sẽ biết đó là một sự dâng hiến hời hợt. Nó đòi hỏi một thứ gì đó nền tảng. Một thứ đã định hình nên hắn.
Hắn nhắm mắt lại, đi sâu vào khung cảnh rộng lớn, đầy sẹo của quá khứ. Hắn tìm thấy ký ức mình cần. Ký ức cháy sáng nhất và đau đớn nhất. Nền tảng cho sự sụp đổ của hắn, và là nhiên liệu cho sự trở lại của hắn.
Đêm Gãy Kiếm.
Hắn tập trung vào một hình ảnh duy nhất, cháy bỏng từ đêm đó: khuôn mặt của vị tướng đáng tin cậy nhất của hắn, Kaelen, khi hắn đâm một lưỡi kiếm bị nguyền rủa vào sườn Lucien. Không phải với sự căm thù, mà với một sự chắc chắn lạnh lùng, quyết đoán. Sự sốc. Sự không tin. Nỗi đau cháy bỏng của sự phản bội còn tồi tệ hơn bất kỳ vết thương thể xác nào.
"Ta dâng lên thứ này." Lucien phóng chiếu, hướng toàn bộ cảm xúc không pha tạp của ký ức vào cuốn sách. "Ta dâng lên khoảnh khắc tan vỡ của ta."
Những sợi xích trên cuốn sách lóe lên một ánh sáng chói lòa. Lucien hét lên, một âm thanh thô mộc, đau đớn của con người, khi hắn cảm thấy ký ức bị xé toạc khỏi tâm trí. Đó không phải là một sự phai mờ nhẹ nhàng, mà là một cuộc phẫu thuật bạo lực. Các chi tiết, cảm xúc, khuôn mặt của người bạn-biến-thành-kẻ-phản-bội—chúng đang bị xóa bỏ, bị cuốn sách cổ xưa nuốt chửng.
Rồi, mọi thứ kết thúc. Ánh sáng tắt. Những sợi xích tan thành bụi.
Lucien loạng choạng lùi lại, thở hổn hển, một tay ôm đầu. Một lỗ hổng giờ đã tồn tại trong quá khứ của hắn. Hắn biết mình đã bị phản bội. Hắn biết Kaelen đã làm điều đó. Nhưng cảm giác, tác động cảm xúc thô ráp, cháy bỏng của khoảnh khắc cụ thể đó, đã biến mất. Nó giờ chỉ là một sự kiện lịch sử lạnh lẽo.
Cuốn sách nằm trên bệ đá, tự do. Hắn đã trả giá. Với một bàn tay run rẩy, hắn vươn ra và mở trang đầu tiên của Cuốn Ma Kinh Bị Che Khuất.