Gió ở Land of Earth luôn mang theo hương vị của bụi, đá và cái chết. Nó rít lên qua những khe núi cằn cỗi, lạnh lẽo và tàn nhẫn như ninja của Làng Đá Ẩn. Đối với Kageyama Kenji, một Jonin đến từ Làng Lá Ẩn, cơn gió này đã là một người bạn đồng hành bất đắc dĩ trong ba tuần qua.
Anh nằm ép sau một tảng đá lớn nhô ra, cơ thể anh gần như một với bóng hoàng hôn. Đôi mắt sắc bén của Kenji quét qua thung lũng bên dưới, nơi một đoàn lữ hành vận chuyển Hidden Stone đang di chuyển một cách thận trọng. Họ không mang theo vũ khí hoặc vật tư. Kenji biết rõ điều đó. Họ đang vận chuyển một thứ quý giá hơn nhiều trong thời chiến: tình báo. Các cuộn bí mật nêu chi tiết vị trí của các thành trì, kế hoạch tấn công và danh sách các đặc vụ ngủ của Hidden Leaf.
Nhiệm vụ của anh ấy rất đơn giản, nhưng có nguy cơ tự tử: lấy những cuộn giấy đó và trở về an toàn.
"Đơn giản," Kenji lẩm bẩm với một nụ cười nhếch mép. Dưới đây là ít nhất ba mươi ninja Hidden Stone, trong đó có hai người mà anh nhận ra là Jonin ưu tú. Một chống ba mươi? Dại dột. Nhưng Kenji chưa bao giờ thực sự cô đơn.
Anh ấy tạo thành một con dấu tay. Một dấu hiệu duy nhất, quen thuộc như hơi thở.
Kage Bunshin no Jutsu! (Kỹ thuật nhân bản bóng tối!)
Không có tiếng "poof" lớn như ninja trẻ thường làm. Thay vào đó, từ bóng tối bao quanh Kenji, năm mươi cái bóng lặng lẽ tách mình ra khỏi bóng tối của mình. Họ không cử động, không thở, đứng như những bức tượng sống, chờ lệnh.
Đây là chuyên môn của Kenji, chính lý do Hokage thứ ba giao cho anh nhiệm vụ này. Kenji không chỉ tạo ra nhiều bản sao. Anh ấy là một bậc thầy trong việc điều khiển chúng với độ chính xác hoàn hảo. Mỗi bản sao là một phần mở rộng của ý chí của anh ta, một cặp mắt khác, một đôi tai khác. Trong khi Naruto sau đó sử dụng thuật này để áp đảo với số lượng tuyệt đối, Kenji đã biến nó thành một mạng lưới tình báo sống.
"Mười người trong số các bạn, trải rộng ở sườn phía đông, tìm kiếm bẫy," Kenji ra lệnh trong tinh thần. Ngay lập tức, mười bản sao lao đi mà không có âm thanh.
"Mười bên sườn tây, chuẩn bị kunai và bẫy dây." Mười bản sao nữa đã chuyển đi.
"Hai mươi người, chuẩn bị cho một cuộc tấn công nghi binh từ phía trước. Gây ra càng nhiều hỗn loạn càng tốt."
"Chín người còn lại, với tôi. Chúng ta sẽ là ma."
Kenji hít một hơi thật sâu, cảm thấy chakra dự trữ khổng lồ của mình đang bị phân chia. Đó là một cảm giác mà ít ai có thể chịu đựng được. Duy trì năm mươi bản sao đồng thời, mỗi bản thực hiện một nhiệm vụ phức tạp, đòi hỏi sự tập trung đáng sợ và một lượng chakra khổng lồ. Nhưng đối với Kenji, nó tự nhiên như hơi thở. Anh ta không xuất thân từ một gia tộc nổi tiếng, cũng không phải là Jinchuriki. Chakra của anh ấy hoàn toàn là kết quả của quá trình luyện tập không ngừng nghỉ, trừng phạt.
ĐÙNG!
Một vụ nổ lớn nổ ra ở đầu đoàn xe. Hai mươi bản sao của Kenji đã di chuyển. Chúng bùng nổ từ phía sau những tảng đá, ném kunai với thẻ nổ và hét lên để thu hút sự chú ý.
"KẺ THÙ TẤN CÔNG!" một ninja Hidden Stone hét lên.
Ngay lập tức, đội hình của họ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Ninja hộ tống nhanh chóng tạo thành một vành đai phòng thủ để bảo vệ những người mang theo các cuộn giấy ở trung tâm.
Đó là khoảnh khắc Kenji đang chờ đợi.
"Đi," anh ra lệnh cho chín bản sao đi cùng.
Giữa sự hỗn loạn, mười bóng đen kéo về phía trước như gió. Họ không nhắm mục tiêu vào ninja. Mục tiêu duy nhất của họ là những chiếc hộp gỗ chứa các cuộn giấy. Các bản sao phía đông báo cáo thông qua liên kết tinh thần: "Sườn phía đông rõ ràng, không có bẫy." Các bản sao phương Tây cũng báo cáo: "Bẫy đã được đặt. Sẵn sàng ngăn chặn sự rút lui của họ."
Kenji và chín bản sao của anh ấy đã tiến gần đến mục tiêu của họ. Một hòn đá ẩn Jonin, một người đàn ông to lớn với một vết sẹo dài trên mặt, cảm nhận được điều gì đó. Anh ta quất xung quanh. "Những kẻ xâm nhập từ phía sau!"
Bất cập.
Five of Kenji's clones lunged at the Jonin. The man swung a massive club, smashing two clones into puffs of white smoke. But the remaining three managed to pin him down—one grabbing his legs while the other two relentlessly attacked with kunai.
Meanwhile, Kenji and the other four clones had reached the scroll bearers. In the blink of an eye, they took down the weaker Chunin-level ninja and seized the three wooden boxes.
"Retreat!" Kenji commanded in his mind.
All the fighting clones, whether creating a diversion or holding the line, acted in unison. They threw a volley of smoke bombs, blanketing a wide area. Under the thick cover of smoke, Kenji and the clones carrying the spoils quickly fell back to the west, where the traps had been laid.
When the smoke cleared, the Hidden Stone ninja saw nothing but an empty battlefield. The three most important boxes were gone.
"AFTER THEM! THEY CAN'T HAVE GOTTEN FAR!" the scarred Jonin roared in fury.
Kenji, now a kilometer away, set the boxes down. He dispelled all the clones, recalling their remaining chakra and the memories and experiences they had just gained. The entire battle, every angle, every sound, all converged in his mind. He analyzed it in an instant.
"They'll pursue to the northwest," Kenji murmured. It was the shortest route back to the Land of Fire's border. But it was also the most predictable path.
He formed another seal. This time, one hundred clones appeared.
"Fifty of you, take these empty boxes and run northwest. Leave a clear trail," he ordered. "The other fifty, scatter in all directions and erase my tracks. I will go south."
It was a gamble. Heading south would lead him deeper into enemy territory, but it was the direction no one would ever expect.
As the hundred clones began their tasks, the real Kenji slung the three boxes over his shoulder, took a deep breath of the cold Land of Earth air, and silently vanished into the night.
On the road back to the Leaf Village, he would no longer be an army. He would be just a single, lonely ghost. A ghost carrying the hope of victory for an entire village. And in his mind, he thought quietly of the young ninja back home, of a new generation that he and those like him were fighting to protect. He wondered if this war would ever truly end.