Thế giới vẫn còn run rẩy khi tôi bước ra khỏi phòng trung tâm. Phòng điều khiển đã sụp đổ sau lưng tôi, bị nuốt chửng bởi giao thức xóa của chính nó. Hệ thống đã bị tháo dỡ. Các dòng thời gian sai, các mô phỏng, các mảnh vỡ của các phiên bản trước—đã biến mất. Tất cả những gì còn lại bây giờ là một sợi chỉ. Của tôi.
Và của anh ấy.
Khi tôi đến nơi, Hoài Trạch vẫn còn bất tỉnh.
Khoang chứa của anh ta đã tự động mở ra khi hệ thống nhận ra lệnh ghi đè cuối cùng của tôi. Anh ta nằm bên trong, cơ thể được phủ trong lớp vải mỏng màu trắng, một vài vết xước dọc theo hàm, đôi môi nhợt nhạt. Hơi thở của anh ta đều đặn, nhưng yếu ớt. Quá yếu ớt.
Tôi khom người bên cạnh anh. Những ngón tay tôi run rẩy khi tôi đưa tay ra, vuốt một lọn tóc trên trán anh. Làn da anh mát lạnh, nhưng không vô hồn.
"Anh thật bướng bỉnh," tôi thì thầm. "Anh đã đuổi theo tôi qua các mốc thời gian, đúng không?"
Mọi thứ ùa về—cách đôi mắt anh luôn tìm kiếm tôi, bất kể tôi đã thay đổi bao nhiêu lần, tôi đã trở nên khác biệt thế nào. Sự tức giận của anh. Sự im lặng của anh. Sự ám ảnh mơ hồ của anh. Đó không chỉ là tình yêu. Đó là ký ức—một thứ gì đó sâu sắc hơn, một thứ mà hệ thống không bao giờ có thể xóa bỏ.
Anh ấy đã biết tôi, thực sự biết tôi, hết lần này đến lần khác.
"Anh nhớ em," tôi thì thầm. "Ngay cả khi em không nhớ chính mình."
Đột nhiên, lông mi của anh rung lên.
Tôi nín thở.
Anh ta chớp mắt chậm rãi, mất phương hướng. Rồi ánh mắt anh ta chạm vào ánh mắt tôi. Trong một khoảnh khắc, nó trống rỗng—xa xôi, như thể vẫn còn mắc kẹt trong một giấc mơ khác. Nhưng rồi sự nhận ra lóe lên. Lửa.
Anh ấy ngồi dậy quá nhanh và lảo đảo. Tôi đưa tay ra để giữ anh ấy ổn định, nhưng anh ấy nắm lấy cổ tay tôi.
"Hoa Tử?" Giọng nói của anh khàn khàn, "Thật sự là… em sao?"
Tôi gật đầu, cố gắng không để giọng mình lạc đi. "Đúng vậy. Là tôi. Là tôi thật. Không phải phiên bản, không phải kịch bản."
Bàn tay anh trượt từ cổ tay tôi xuống ngón tay tôi, nắm chặt chúng. "Em đã làm gì?"
"Tôi đã kết thúc rồi," tôi thì thầm. "Tôi đã kết thúc chu kỳ. Chúng ta ra ngoài. Không còn hệ thống nào nữa."
Anh nhìn quanh hành lang trống rỗng, những mảnh kính vỡ, những ngọn đèn nhấp nháy. "Nơi này... có thật không?"
"Thật như bây giờ. Chúng ta có thể rời đi. Chúng ta được tự do."
Hàm anh ta nghiến chặt. "Vậy thì đi thôi."
Nhưng khi anh ấy đứng dậy, chân anh ấy khuỵu xuống. Tôi đã kịp đỡ anh ấy. Anh ấy nặng hơn tôi nhớ. Hoặc có thể tôi chỉ yếu hơn tôi nghĩ.
"Em chưa sẵn sàng đâu," tôi nhẹ nhàng nói.
"Tôi đã chờ quá lâu để được nghỉ ngơi rồi", anh lẩm bẩm, dựa vào tôi.
Tôi giúp anh ấy đi bộ—chậm rãi, cẩn thận—qua những tàn tích đổ nát của cơ sở. Với mỗi hành lang chúng tôi đi qua, nhiều mảnh vỡ biến mất hơn. Giống như đang chứng kiến một ảo ảnh tan biến, từng mảnh một. Con đường duy nhất còn lại là con đường phía trước.
Có một cánh cửa ở cuối hành lang.
Bạc, khắc một biểu tượng mà tôi vẫn nhớ sâu trong ký ức: một bông hoa đang nở trong ngọn lửa.
"Lối thoát cuối cùng," tôi thì thầm.
Hoài Trạch quay sang tôi, ánh mắt dịu dàng hơn: "Anh còn nhớ không?"
Tôi do dự. "Không phải tất cả. Nhưng đủ. Đủ để biết rằng tôi từng là một người khác. Rằng tôi để mình được viết lại."
Anh ấy im lặng một lúc rồi hỏi: "Em có hối hận không?"
"Không," tôi nói. "Không nếu điều đó đưa tôi trở lại khoảnh khắc này."
Anh chạm vào mặt tôi rồi nhẹ nhàng, như thể sợ tôi sẽ biến mất. Ngón tay cái của anh lướt qua xương gò má tôi, rồi quai hàm tôi. Đôi mắt anh tìm kiếm tôi, tuyệt vọng để xác nhận, để chứng minh rằng lần này, anh không mơ.
Tôi nghiêng người về phía trước, áp trán mình vào trán anh. "Chúng ta đã sống sót sau tất cả."
Cánh cửa kêu tách một tiếng mở ra.
Ánh sáng tràn vào—ấm áp, vàng óng, chân thực. Bên ngoài là bầu trời mà tôi chưa từng thấy trong suốt cuộc đời. Xanh thẳm và vô tận.
Chúng tôi cùng nhau bước qua.
Nhưng câu chuyện không kết thúc ở đó.
Bởi vì tự do phải trả giá.
Thế giới mà chúng ta bước vào không phải là thế giới mà chúng ta nhớ. Đó là một dòng thời gian mới—một trang giấy trắng. Không có ký ức nào về chúng ta ở đây. Không có danh tính. Không có lịch sử.
Chúng tôi là người xa lạ.
Bắt đầu lại.
Đêm hôm đó, chúng tôi tìm được nơi trú ẩn trong một đài quan sát bỏ hoang trên đồi. Những vì sao hiện ra, rõ hơn bao giờ hết. Tôi ngồi quấn mình trong chăn trong khi Hoài Trạch nhóm một đống lửa nhỏ. Khói cuộn lên trời như một lời thì thầm.
Cuối cùng anh ngồi xuống bên cạnh tôi, nhìn lên phía trên.
"Tôi không biết phải làm gì bây giờ," anh ấy nói khẽ.
Tôi mỉm cười. "Tôi cũng vậy. Nhưng lần đầu tiên, chúng ta được lựa chọn."
Anh quay lại nhìn tôi: "Nếu chúng ta lại bị tách ra thì sao?"
Tôi nắm lấy tay anh, đặt lên tim mình. "Vậy thì hãy tìm em lần nữa. Anh luôn làm thế."
Anh kéo tôi lại gần, vòng tay ôm chặt lấy tôi. "Anh không muốn quên em thêm lần nào nữa."
"Anh sẽ không làm thế đâu," tôi thì thầm. "Bởi vì bây giờ, không ai viết câu chuyện của chúng ta ngoài chúng ta."
Lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ, không có kịch bản nào cả. Không có quy tắc nào cả. Không có vai trò nào để đóng.
Chỉ có chúng ta thôi.
Và một tương lai đang chờ được viết nên.