La Fundación Echo era ahora un faro de luz en la monótona desolación del Nivel 0. En el interior, los tres civiles recién rescatados se aferraban a las raciones y al agua de almendras, con los ojos aún muy abiertos por la incredulidad y el miedo. Alex, a pesar de su agotamiento, sintió una profunda satisfacción. Había creado un refugio, un lugar seguro. Pero este refugio no era más que una mota en un mapa infinito.
"Agente Uno-Nueve-Nueve, necesito que usted y los guardias mantengan la seguridad de la base. Nadie entra, nadie sale, a menos que sea hostil y necesite ser neutralizado —ordenó Alex, su voz resonando con una autoridad que no sabía que poseía—. "Necesito explorar. Necesito un nuevo punto de acceso. El nivel 0, por muy seguro que sea ahora, no es la salida".
Uno-Nueve-Nueve asintió. —Entendido, agente Eco. Protocolo de seguridad y defensa perimetral activado. La base permanecerá protegida". Se dirigió a los guardias de seguridad genéricos, emitiendo una serie de órdenes inaudibles para los civiles. Los guardias se colocaron en puntos clave de la base, con sus P90 listos, sus miradas enfocadas.
Alex miró a los civiles, que lo observaban con una mezcla de gratitud y cautela. La mujer, que se había presentado como Elena, y el hombre mayor, Miguel, fueron los menos heridos. El joven, llamado Leo, tenía una pierna hinchada y un corte profundo en el brazo, pero la ración de Alex y el resto parecían estar surtiendo efecto.
"Tú, eh... Elena, Miguel, Leo —empezó Alex, con un tono más suave—. Su cámara de pecho capturó el destello de esperanza en los ojos de los civiles. "Descansa, come. Esta base es segura. Una vez que te recuperes, si lo deseas, puedes unirte a nosotros. Únete a la Fundación Eco".
Elena parpadeó, confundida. "El... la Fundación?
—Sí —dijo Alex, con una sonrisa pixelada—. La idea lo llenó de nueva determinación. "Estamos aquí para entender este lugar, para mapear sus niveles y, si es posible, para ayudar a los demás. Para luchar contra las anomalías. Como la Fundación SCP de las historias, pero aquí, en la vida real. Si decides unirte, tu misión será ayudar a mapear los niveles, recopilar información. Encontrar una salida para todos. Tendrás un propósito".
La charla estalló con un apoyo entusiasta:
[User_Inspired]: "¡Es una organización real! ¡Estoy dentro, Echo!" [Capitán América]: "Un propósito. Es lo que hace que la gente siga adelante en tiempos oscuros, Alex. Buen liderazgo". [Rick Sánchez]: "¡Ja! ¡Un culto a la cartografía! ¡Qué patético y glorioso! ¡Espero que no hagan túnicas de alfombra!" [El Profesor]: "Contratación de personal local. Inteligente. Ellos son los que mejor conocen el terreno".
Puntos de emoción generados: +5000 (¡NACE ORGANIZACIÓN! ¡PROPÓSITO!)
Alex no esperó una respuesta. Tuvo que moverse. Su cámara de pecho enfocó la puerta mientras Alex se giraba hacia la salida. "Uno-Nueve-Nueve, vamos".
"Agente Echo, ¿mantenemos el sigilo?" preguntó el agente, con su voz robótica.
"Sí, en la medida de lo posible. Y la pistola. No queremos sorpresas —respondió Alex, revisando el cargador de su arma—. "Es hora de pasar al siguiente nivel".
Juntos, Alex y Uno-Nueve-Nueve salieron de la base, la puerta reforzada se cerró silenciosamente detrás de ellos. Volvieron a entrar en los pasillos amarillos del Nivel 0. Alex activó su Navegación Básica al máximo, buscando un punto de transición, una anomalía que lo llevaría a un nuevo entorno. Su Oído Mejorado estaba alerta, captando cada murmullo del zumbido, cada crujido lejano.
Caminaron durante lo que parecieron horas, evadiendo a algunas entidades menores que se escabullían por los pasillos, que Uno-Nueve-Nueve neutralizaba en silencio si se acercaban demasiado. El chat reaccionaba a cada pequeña amenaza, y sus comentarios de alivio y diversión alimentaban el contador de puntos de Alex.
Finalmente, la navegación básica de Alex parpadeó con una dirección clara. Un cambio sutil en la textura de la pared. Parecía un muro de hormigón liso, similar a los que había visto en las cuevas, pero visualmente se mezclaba con el papel pintado amarillo. Sin embargo, su Oído Mejorado captó un sonido peculiar: un débil eco metálico en la distancia, como si algo resonara en un espacio tubular.
"Agente, aquí. Esto es una transición —dijo Alex en voz baja—. Su cámara de pecho mostró la pared aparentemente normal. Su cámara, la sutil distorsión que solo él podía ver.
Uno-Nueve-Nueve se acercó, su mano enguantada tocó la pared. "Se ha detectado una anomalía en la transición. Estructura tubular en el siguiente entorno. Riesgo de resbalón o caída libre. Se recomienda el acceso a través de un punto de entrada seguro".
El chat reconoció inmediatamente el nuevo entorno:
[Tony Stark]: "Pipes! It's like a giant ventilation system! Or an interdimensional waterslide! Hope there are no death traps!"
[Batman]: "Entry analysis. Is there a drop? A safe path? Improvisation is key."
[User_Claustrophobic]: "Pipes! I don't like pipes! You won't fit, Alex!"
[Rick Sanchez]: "Ha! Time for narrow passages! Let's see if the kid gets stuck or disintegrates from friction!"
Excitement points generated: +4000 (NEW ENVIRONMENT! IMMINENT DANGER!)
Alex, with a tense smile, located a point where the wall seemed thinnest. A small push, and the concrete wall disintegrated into particles, revealing a dark space. It wasn't a drop. It was a narrow, tubular, metallic passage, stretching into darkness, with a faint smell of rust and ozone. A soft white glow flickered dimly in the distance.
"Well, chat, looks like our next destination is the interdimensional plumber," Alex quipped. His chest camera captured the dark entrance. His lens camera showed the distant glow in the tunnel. "Hold tight, Agent. This could be slippery."
Without further ado, Alex slid into the tunnel, crawling. The metallic surface was cold and slick. At times, he felt a distant tremor, as if the structure itself were alive. One-Nine-Nine followed without difficulty, his armored figure adapting to the space with surprising agility. Alex's Enhanced Hearing picked up a faint mechanical scraping coming from deeper in the tunnel, the sound of something moving through the conduits.
NEW SYSTEM NOTIFICATION: YOU HAVE LEFT THE DELIMITED ZONE. INITIATING NEW ZONE.
AUDIENCE REACTS TO NEW ZONE: +6000 EXCITEMENT POINTS (LEVEL 2!)
The chat quickly identified the new level and its dangers:
[User_Theorist]: "It's Level 2! The Pipe Dreams! Beware of Pipe Smilers!"
[Neo]: "A new system. New rules. New challenges."
[Batman]: "A restrictive environment. Visibility is limited. Close-quarters combat is dangerous."
[Jonas Kahnwald]: "Conduits are veins. They lead to something. Or someone."
Excitement points generated: +5000 (ARRIVAL AT LEVEL 2!)
Alex crawled until the light grew stronger. The tunnel opened into a vast cavern made of intertwined metal pipes, of all sizes, forming a colossal labyrinth. The light emanated from the pipes themselves, which emitted a cold, white glow. The air was heavy, metallic, with a faint chemical odor. The sound of water echoing and dripping inside the pipes was constant. This was Level 2. He'd seen it in videos. A place of pure industrial desolation.
"Well, chat, welcome to post-apocalyptic plumbing paradise," Alex quipped, his voice echoing metallically. His chest camera showed the immensity of the pipe labyrinth. His lens camera revealed details of corrosion and rust on some of them.
The mechanical scraping Alex had heard earlier became clearer. It wasn't inside the pipes. It was coming from the surface of the pipes. A sound of metal scraping metal, like an exoskeleton.
One-Nine-Nine raised his P90, aiming at a large pipe passing overhead. "Threat detected. Rapid movement signature. Origin unknown. Caution advised."
Alex tensed, his pistol ready. He moved with stealth, his eyes searching for the source of the sound. His Enhanced Hearing activated to its maximum. He could hear it: the metallic crunch, the hiss.
Suddenly, a figure slithered across the surface of a distant pipe, fast as lightning. It was thin, metallic, with multiple legs clinging to the metal. A robotic creature, different from the Automaton he'd seen before. This one seemed designed for rapid movement in conduits.
The chat exploded with warnings and theories:
[Ellen Ripley]: "It's a crawler! Fast and lethal! Find cover!"
[Tony Stark]: "Recon units! Not for frontal combat! Too fast!"
[User_Fast]: "Run, Alex! That thing looks horrible!"
[Rick Sanchez]: "Ah, yes! The classic 'metal bug'! I bet it latches onto your face and implants eggs!"
Excitement points generated: +7000 (NEW ENTITY! SPEED!)
Alex didn't think. Metal creatures were fast. "One-Nine-Nine, cover our retreat! We can't fight something that fast here! We need to find a route!"
"Understood. Tactical retreat maneuver initiated," One-Nine-Nine responded, his P90 opening fire with controlled bursts that sparked as they impacted the metallic creature, momentarily slowing it.
Alex darted down a passage between pipes, the creature's noise pursuing them. He knew this level would be a different challenge. But he had his agent. And a safe base behind him.