____epilogue____
RHYS :
بعد ستة أشهر "هل تتعهدين وتقسمين رسميًا أن تحكمي شعب إلدورا وفقًا لقوانينهم وعاداتهم؟" "أعدك رسميًا أن أفعل ذلك."
جلست بريدجيت على كرسي التتويج، ووجهها شاحب ولكن يدها كانت ثابتة على كتاب الملك وهي تؤدي القسم الرسمي. كان جدها يقف إلى جانبها، وكان وجهه مهيبًا لكنه فخور، وكان بقية الكاتدرائية هادئًا للغاية لدرجة أنني شعرت بثقل المناسبة يضغط على بشرتي.
وبعد أشهر من التخطيط، أتى اليوم الكبير أخيراً. في غضون دقائق قليلة، سيتم تتويج بريدجيت ملكة إلدورا، وأنا، كخطيبها، سأكون رسميًا الأمير القرين المنتظر.
لم يكن هذا شيئًا أحلم به أو اعتقدت أنني أريده، لكنني سأتبع بريدجيت في أي مكان، من أصغر وأسوء مدينة إلى أعظم كنيسة. وطالما كنت معها، كنت سعيدا.
وقفت مع نيكولاي، وسابرينا، وأندرياس، وغيرهم من آل فون آشبيرج في الصف الأمامي، الأقرب إلى التتويج. أقيم الحفل في كاتدرائية أثينبرج المترامية الأطراف، والتي كانت مليئة بالآلاف من الضيوف البارزين.
رؤساء الدول، وأفراد العائلة المالكة الأجانب، والمشاهير، والمليارديرات، كانوا جميعًا هناك.
شبكت يدي أمامي، متمنيًا أن يسرع رئيس الأساقفة الأمور. لم أتحدث مع بريدجيت طوال اليوم، وأنا كنت متشوقًا للوصول إلى حفل التتويج حتى نتمكن من قضاء بعض الوقت بمفردنا.
"هل ستفعلين بقوة القانون والعدالة و الرحمة،
تنفيذ جميع أحكامك؟" سأل رئيس الأساقفة.
"أنا سأفعل." تسلل الفخر من خلالي إلى صوت بريدجيت القوي والواضح.
أكملت قسمها، وساد صمت جماعي فوق الكاتدرائية عندما رفع رئيس الأساقفة التاج عن رأس إدوارد ووضعه على رأسها.
أعلن رئيس الأساقفة
"صاحبة الجلالة الملكة بريدجيت ملكة إلدورا".
"منذ فترة طويلة قد قالت انها ملكة!"
"منذ فترة طويلة قد قالت انها ملكة!"
كررت الكلام مع بقية الضيوف، وصدري ضاق. بجانبي، أخفض نيكولاي رأسه، وأشرق وجهه بالعاطفة؛ بجوار بريدجيت، وقف إدوارد منتصبًا ، وكانت عيناه ساطعتين على نحو مثير للريبة.
وأنهى رئيس الأساقفة الحفل ببضع آيات من كتاب الملك، وتم الأمر.
كان لدى إلدورا رسميًا حاكم جديد وأول ملكة لها منذ أكثر من قرن.
حلت همهمة كهربائية منخفضة محل الصمت. انزلقت عبر القاعة المرتفعة وفوق بشرتي بينما صعدت بريدجيت لموكب الخروج؛ بالنظر إلى الطريقة التي تحرك بها الضيوف الآخرون وتمتموا، لم أكن الوحيد الذي شعر بذلك.
لقد كان الشعور بمشاهدة التاريخ يصنع.
لمحت عين بريدجيت أثناء موكبها، وابتسمت لها ابتسامة سريعة وغمزت. انحنى فمها وابتسم قبل أن تضغط عليه، وقاومت ضحكتي على تعبيرها الجدي للغاية عندما غادرت الكنيسة.
"كان هذا أطول حفل على الإطلاق." تثاءب أندرياس.
"أنا سعيد لأنني لم أكن الشخص الذي اضطر للجلوس هناك."
"من الجيد أنك لن تجلس هناك أبدًا". لقد تطورت علاقتي مع أندرياس إلى ما يشبه الصداقة الحقيقية على مدار الأشهر، لكن شخصيته ما زالت تترك الكثير مما هو غير مرغوب فيه.
هز كتفيه. "هذه هي الحياة. فلتتحمل بريدجيت عبء الأمة بينما أعيش أنا كأمير دون أي مسؤوليات."
تبادلت أنا ونيكولاي النظرات وهزنا رؤوسنا.
في حين أن أندرياس وأنا لم نفوت أي فرصة للسخرية من بعضنا البعض، إلا أن علاقتي مع نيكولاي كانت أسهل بكثير.
أخ آخر، ولو بالزواج وليس بالدم، ولم أرغب في قتله نصف الوقت.
بعد موكب الخروج الرسمي، خرج الضيوف من الكاتدرائية، وسرعان ما وجدت نفسي في قاعة القصر،
انتظر بفارغ الصبر وصول بريدجيت.
ولم يتلق سوى خمسمائة شخص دعوات لحضور حفل التتويج مقارنة بالآلاف في الحفل،
ولكن هذا لا يزال عدد كبير جدا من الناس. كلهم أرادوا مصافحتي وإلقاء التحية، فساعدتهم بفتور بينما كنت أتطلع إلى الباب. على الأقل كانت دروسي مع أندرياس مفيدة، فقد تذكرت ألقاب الجميع وقمت بالترحيب بهم وفقًا لذلك.
ارتفع نبضي قليلاً عندما رن إعلان الحارس أخيرًا عبر قاعة الرقص.
"صاحبة الجلالة الملكة بريدجيت ملكة إلدورا." عزفت موسيقى النصر، وفتحت الأبواب، ودخلت بريدجيت. وارتدت ثوبًا أخف من الفستان المزخرف الذي ارتدته في الحفل، واستبدلت تاجها بتاج يمكن ارتداؤه أكثر.
ولوحت للجمهور، وابتسامتها العلنية ثابتة في مكانها، ولكن عندما التقت أعيننا، تسللت لمسة من المرح.
اعتذرت عن محادثتي مع رئيس وزراء السويد وشققت طريقي وسط الحشد. لمرة واحدة، لم أكن بحاجة إلى استخدام طولي أو بنيتي، فقد افترق الجميع عندما رأوني أقترب.
افترضت أنها امتيازات كونك الأمير المستقبلي.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى بريدجيت، كان لديها ستة أشخاص يتقاتلون من أجل جذب انتباهها.
"صاحبة الجلالة." مددت يدي، وقطعت يد امرأة كانت تتدفق على فستانها. صمت الحشد.
"هل لي بهذه الرقصة؟"
لعبت ابتسامة على زوايا فم بريدجيت.
"بالطبع. سيداتي، سادتي، إذا سمحتم لي".
أمسكت بيدي، وابتعدنا وستة أزواج من العيون تحترق فينا.
انتظرت بريدجيت حتى أصبحنا بعيدين عن مسامعنا قبل أن تقول:
"اشكر الله. لو كان علي أن أستمع إلى الليدي فيذرتون وهي تمدح ملابسي مرة أخرى، لكنت طعنت نفسي بمسامير تاجي."
"لا يمكننا الحصول على ذلك، أليس كذلك؟ أنا أحبك كثيرًا على قيد الحياة."
وضعت يدي على الجزء الصغير من ظهرها بينما كنت أرشدها عبر حلبة الرقص.
"إذاً، أنتِ ملكة رسمياً. كيف تشعرين؟"
"سريالية، ولكن أيضًا...صحيحة." هزت رأسها.
"لا أعرف كيف أشرح ذلك."
"أفهم." فعلتُ. شعرت بنفس الطريقة. لم أكن أنا من توج بالطبع، لكننا انتظرنا وخططنا لفترة طويلة وكان من الغريب أن يكون الحفل خلفنا. كان لدينا أيضًا الوقت للتعود على فكرة أن تكون بريدجيت ملكة، والآن بعد أن أصبحت ملكة، بدا الأمر صحيحًا.
نحن دائمًا ننتهي حيث من المفترض أن نكون.
"اعرف انك ستفعل." توهجت عيون بريدجيت بالعاطفة قبل أن تصنع وجهًا.
"لا أستطيع الخروج من هذا الفستان،
رغم ذلك. إنه ليس سيئًا مثل فستان التتويج الخاص بي، ولكن أقسم أنه لا يزال يزن عشرة أرطال."
"لا تقلقي. سأمزقه لك لاحقًا."
خفضت رأسي وهمست: "لم أضاجع ملكة من قبل". ارتفعت ضحكة مكتومة في حلقي بسبب احمرار الخدود العميق الذي انتشر على وجه بريدجيت ورقبتها.
"هل يجب أن أتوقف عن مناداتك بالأميرة الآن؟" انا سألت.
"الملكة لا تدحرج لسانها بشكل لطيف." ضاقت عينيها.
"لا تجرؤ. بمرسوم ملكي، لا يُسمح لك أبدًا بالتوقف عن مناداتي بالأميرة. "
"اعتقدت أنكِ كرهت اللقب."
أدرتها، وانتظرت حتى أصبحت بين ذراعي مرة أخرى قبل أن تقول: "بقدر ما تكره عندما أدعوك يا سيد.
لارسن."
انا اعتدت على ذلك. ليس بعد الآن.
"كنت امزح." شفتي خدشت جبهتها.
"ستكونين أميرتي دائمًا." أشرقت عيون بريدجيت بشكل أكثر إشراقا.
"السيد. لارسن، إذا جعلتني أبكي في حفل تتويجي، فلن أسامحك أبدًا. اتسعت ابتسامتي، وقبلتها، غير مهتما إذا كان هذا مخالفًا للبروتوكول.
"إذن من الجيد أن لدي بقية حياتنا لأعوضك عنها."
BRIDGET :
بعد ثلاثة أشهر من تتويجي، عدنا أنا وريس إلى كاتدرائية أثينبرج لحضور حفل زفافنا.
لقد كان حفلًا فخمًا ومبهرا كما هو متوقع من حفل زفاف ملكي، لكنني عملت مع فريجا، وزيرة الاتصالات الجديدة، لإبقاء حفل الاستقبال صغيرًا قدر الإمكان. كملكة، لم يكن بإمكاني إقامة حفل للأصدقاء والعائلة فقط لأسباب دبلوماسية، لكننا قلصنا قائمة الضيوف من ألفين إلى مائتين. واعتبرت ذلك انتصارا كبيرا.
قال نيكولاي: "أنا غيور".
"لديك مائتي شخص فقط لاستقبالهم. كادت يدي أن تسقطا أثناء استقبالي". انا ضحكت. "لقد نجوت." وقفنا بالقرب من طاولة الحلوى بينما كان بقية الضيوف يأكلون ويشربون ويرقصون. لقد مر حفل الزفاف الفعلي دون أي عوائق، وبقدر ما استمتعت برؤية أصدقائي وعائلتي وهم يتحررون، كنت أعد الدقائق حتى أتمكن من الجلوس بمفردي مع ريس، الذي كان يتحدث حاليًا مع كريستيان وعدد قليل من أصدقائه. أصدقاء من البحرية.
لم يكن يتوقع قدوم رفاقه العسكريين، لأنه لم يتحدث معهم منذ فترة طويلة، لكنهم حضروا جميعًا.
مهما كانت المخاوف التي قد تكون لديه بشأن رؤيتهم مرة أخرى، يبدو أنها اختفت. كان ريس يبتسم ويضحك وبدا في سلام تام.
"بالكاد"، قال نيكولاي مازحا قبل أن تتلاشى ابتسامته. أضاف بهدوء: "أنا سعيد لأن الأمور سارت على ما يرام بينك وبين ريس."
"تستحقينها. عندما تنازلت عن العرش، لم أفكر... لم أرغب أبدًا في ممارسة هذا النوع من الضغط عليك. وعندما أدركت ما يعنيه ذلك... ما كان علي أن لتخلى عنه..."
"لا بأس." لقد ضغطت على يده.
"انت فعلت مايجب عليك فعله. لقد كنت مستاءًة عندما أخبرتني للمرة الأولى، لكن الأمر نجح.
وأنا أستمتع بكوني ملكة… في أغلب الأحيان. خاصة الآن بما ان إيرهال لم يعد رئيسًا للمجلس". لقد فقد إيرهال مقعده بنصف نقطة. سأكون كاذبة إذا قلت إن الأخبار لم تمنحني متعة كبيرة.
ومع ذلك، كنت قلقة من أن نيكولاي سيكون منزعجًا أو غيورًا من الإلغاء. هل سيشعر بالمرارة إذا بقيت مع ريس وأحتفظ بالتاج؟ لكنه لم يكن سوى داعمًا،
وقد اعترف بأنه استمتع بحياته الجديدة أكثر مما كان يتوقع. أعتقد أن جزءًا منه كان مرتاحًا بالفعل.
نشأ نيكولاي معتقدًا أنه يريد العرش لأنه لم يكن لديه خيار عدم رغبته في ذلك، والآن بعد أن تحرر من تلك التوقعات، كان في حالة ازدهار.
في هذه الأثناء، كنت قد توليت الدور وتطورت في هذا الدور.
ومن المفارقات أن الطريقة التي تحولت بها الأمور غريبة و مدهشة.
"نعم، لقد كان ضفدعًا قليلاً، أليس كذلك؟" ابتسم نيكولاي ونظر من فوق كتفي. "آه، يبدو أن وقتي قد انتهى. سأتحدث إليك لاحقا. أحتاج إلى إنقاذ سابرينا قبل أن يجبرها جدي على تسمية طفلنا سيغموند على اسم عمنا الأكبر. "هو متردد.
"هل أنت سعيدة يا بريدجيت؟" ضغطت على يده مرة أخرى، وكان هناك انسداد فوضوي من المشاعر المتشابكة في حلقي.
"أنا كذلك."
هل شعرت أن ثقل العالم كان على كتفي أحياناً؟ نعم.
هل شعرت بالغضب والإحباط والتوتر؟
نعم.
ولكن كذلك فعل الكثير من الناس. الشئ المهم كان، لم أعد أشعر بأنني محاصرة. لقد تعلمت السيطرة على ظروفي بدلاً من السماح لها بالسيطرة علي، وكان ريس بجانبي. بغض النظر عن مدى فظاعة اليوم الذي مررت به، كان بإمكاني العودة إلى المنزل لشخص أحبه ويحبني أيضًا، وهذا ما أحدث فرقًا كبيرًا.
لا بد أن نيكولاي سمع الصدق في صوتي، لأن وجهه استرخى.
"جيد. هذا كل ما أحتاج إلى معرفته." قبّل خدي قبل أن يتوجه إلى حيث تجلس سابرينا الحامل في شهرها الخامس مع جدنا، الذي قضى أيام ما بعد الحكم في الاهتمام بحفيده المستقبلي ومحاولة العثور على هواية مناسبة لملء وقته.
كان إدوارد قد أجبر ريس على تعليمه كيفية الرسم لبضعة أسابيع قبل أن يتضح أن موهبته لا تكمن في المجال الفني. لقد انتقل منذ ذلك الحين إلى الرماية، وكان علي أن أضيف مكافأة بدل المخاطر للموظفين المرافقين له اثناء التدريب.
التفتت لأرى ما الذي جعل نيكولاي يغادر، وابتسم وجهي عندما رأيت ريس يقترب.
"لم أرك منذ وقت طويل،" قلت بسخرية. لقد رقصنا معًا رقصة واحدة فقط قبل أن يسحبنا العديد من الأصدقاء والعائلة بعيدًا.
"لا تذكريني. حفل زفافي الخاص، وبالكاد أرى زوجتي"،
تذمر، لكن عبوسه خف عندما ضمني بين ذراعيه. "كان يجب أن نهرب."
"كان للقصر ما يقوله عن ذلك."
"اللعنة على القصر." لقد خنقت الضحك.
"ريس، لا يمكنك أن تقول ذلك. أنت الأمير القرين الآن."
لم يكن لقب الملك القرين موجودًا في إلدورا، لذلك على الرغم من أنني كنت الملكة، كان يُطلق عليه لقب الأمير القرين.
"مما يعني أنني أستطيع أن أقول ذلك أكثر من ذي قبل."
خدش ريس فكي بشفتيه، وتناثرت قشعريرة المتعة على ذراعي.
"بالحديث عن الأمير القرين... ما هي الفوائد التي تأتي مع هذا المنصب؟"
"أممم." حاولت أن أفكر من خلال الضباب في رأسي وهو يداعب مؤخرة رقبتي.
"تاج، غرفة جميلة في قصر قصر جميل، فوائد طبية..."
"مملة. ممل. بل وأكثر مللا." انا ضحكت.
"ماذا تريد إذا؟" رفع ريس رأسه وعيناه لامعة.
"أريد أن أنحني -"
"مرحبًا يا رفاق، أنا آسف جدًا على المقاطعة."
ظهرت آفا بجانبنا. بدت جميلة في فستان العرس ذو اللون الأخضر النعناعي، لكن وجهها كان محفورًا بالقلق.
"هل رأيتم جول وجوش؟ لا استطيع ايجادهم بأي مكان." وأضاف أليكس: "إنها خائفة من أنهما قتلا بعضهما البعض".
أتى خلفها.
توالت افا عينيها. "انت تبالغ." "ليس كثيرًا. لقد رأيت جول تحمل سكينًا في وقت سابق. آمل أنهم لم يفعلوا ذلك."
قلت مازحة: "صفقة سيئة إذا وقعت جريمة قتل في حفل زفافي".
"لكن لا، لم أرهم. آسفة." ومع ذلك، تجولت بعيني في أرجاء الغرفة تحسبًا.
كان بوث، الذي أصررت على حضوره كضيف بدلاً من حارس، يتحدث بعمق مع زوجته إيما.
لقد طار قبل بضعة أيام حتى يتمكن من اللحاق قبل الزفاف . على ما يبدو، أصبحت أكثر تعلقًا بحضن ميدو وفم ليذر الكريه أكثر مما كان متوقعًا،
وقد تبنت كليهما من الملجأ. كنت سعيدة،
خاصة عندما وعدت إيما بإرسال صور ومقاطع فيديو لهم كثيرًا.
كان ستيفان يرقص مع مالين. لقد اتصلت به بعد مؤتمري الصحفي للاعتذار عن عدم إعطائه تنبيهًا،
لكنه لم يكن منزعجًا على الإطلاق. قال إن ذلك منحه الشجاعة للوقوف في وجه والده، وبالنظر إلى أنه كان يحضر الحدث الأكثر شهرة لهذا العام مع مالين، فلا بد أن الأمر قد نجح.
وقف كريستيان في الظل، يتحدث مع أندرياس، لكن عينيه انحرفتا نحو شيء ما - شخص ما - على حلبة الرقص.
تابعت نظراته وجفل عندما رأيت ستيلا.
هذا ليس جيدا. أو ربما كنت أقرأ الكثير عن الموقف.
حتى ميكايلا كانت حاضرة، تتسكع مع بعض أصدقائنا القدامى في المدرسة. لقد دعوتها كغصن زيتون، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن أثق بها مرة أخرى.
كان هناك تقريبًا كل من لعب دورًا رئيسيًا في حياتي... باستثناء جول وجوش.
قال ريس: "لم أرهم أيضاً".
تنهدت افا.
"شكرًا. أردت فقط التحقق. آسفة على إزعاجك، وتهانينا مرة أخرى!" لقد سحبت أليكس بعيدًا
ربما للبحث عن شقيقها وجول، على الرغم من أن أليكس بدا وكأنه يفضل أكل الأظافر.
قال ريس بجفاف: "حسنًا، لقد أفسد ذلك المزاج".
"لا يمكننا حتى إجراء محادثة دون أن تتم مقاطعتنا." "ربما يتعين علينا الانتظار حتى ما بعد حفل الاستقبال لأن ذلك سيستمر في الحدوث. أرى بالفعل فريجا قادمة نحونا. إلا إذا..." خفضت صوتي، واشتعلت شرارة من الأذى بداخلي.
"نحن نختبئ."
حدقنا في بعضنا البعض قبل أن تنتشر ابتسامة بطيئة على وجهه.
"تعجبني طريقة تفكيرك أيتها الأميرة." غادر ريس أولاً، متسللاً إلى الخارج تحت رعاية استخدام الحمام، وتبعته بعد فترة وجيزة. لم يكن من الممكن أن نغيب طويلاً، ولكن يمكننا أن نسرق بعض اللحظات لأنفسنا.
"جلالتك!" اتصلت فريجا عندما مررت بها.
"إلى أين تذهب؟ نحن بحاجة لمناقشة..."
"غرفة السيدات. سأعود لاحقا." أسرعت في خطواتي وكتمت ضحكتي حتى وصلت إلى غرفة الرسم الصغيرة حيث كان ريس ينتظر.
"يبدو الأمر كما لو أننا نتسلل مرة أخرى." أغلقت الباب خلفي، وقلبي يتسارع من الإثارة المزدوجة المتمثلة في أن أكون وحيدة معه أخيرًا وأن أفعل شيئًا لم يكن من المفترض أن نفعله.
"تمامًا مثل الاوقات القديمة،" قال. كانت الأضواء مطفأة، لكن ما يكفي من ضوء القمر كان يتسلل عبر الستائر لكي أرى خطوط وجهه المنحوتة والحرارة الرقيقة في عينيه.
"إذن اخبرني." لقد حلق ذراعي حول رقبته. "هل كان هذا هو المكان الذي كنت تتوقع أن ينتهي بك الأمر فيه عندما كنت طفلاً؟ تختبئ في غرفة الرسم الملكية مع زوجتك ليلة زفافك؟"
"ليس تماما." وضع ريس إبهامه على شفتي السفلى. "لكن أخبرني أحدهم ذات مرة أننا ننتهي دائمًا حيث من المفترض أن نكون، وهذا هو المكان الذي من المفترض أن اكون فيه. معك."
ننسى الفراشات. طار سرب كامل من الطيور في معدتي، وحلّق في السحاب وأخذني معهم.
"السيد لارسن، أعتقد أنك رومانسي سري بعد كل شيء."
"لا تخبري أحداً." قام بتقبيل شفتي وضغط عليها. "أو سأضطر إلى صفع مؤخرتك مرة أخرى." اختنقت من الضحك قبل أن يصطدم فمه بفمي ويختفي كل شيء آخر — فريجا، حفل الاستقبال، مئات الأشخاص المتجمعين في القاعة التي تقع على بعد بضعة أبواب فقط — من الوجود.
الاختطاف والابتزاز والخيانة... طريقنا إلى ما نحن فيه الآن لم يكن تقليديًا على الإطلاق. لم أكن أميرة القصص القصيرة، ولم يكن ريس الأمير تشارمينغ.
لم أكن أريد أن نكون.
لأنه على الرغم من أن ما كان لدينا لم يكن قصة خيالية تقليدية بأي حال من الأحوال، إلا أنه كان ملكنا. وكان إلى الأبد.
___THE END___